Промышленные магнаты и нувориши США скопили в конце 19 в. гигантские богатства, и некоторые из них занялись филантропией. Так, наживший состояние на золотой лихорадке Дж.Лик (1796-1876) завещал основать обсерваторию на горе Гамильтон, в 65 км от Санта-Крус (Калифорния). Ее главным инструментом стал 91-см рефрактор, тогда крупнейший в мире, изготовленный известной фирмой "Алван Кларк и сыновья" и установленный в 1888. А в 1896 там же, на Ликской обсерватории, начал работать 36-дюймовый рефлектор Кроссли, тогда крупнейший в США. Астроном Дж.Хейл (1868-1938) убедил чикагского трамвайного магната Ч.Йеркса финансировать строительство еще более крупной обсерватории для Чикагского университета. Ее основали в 1895 в Уильямс-Бэй (шт. Висконсин), оснастив 40-дюймовый рефрактором, до сих пор и, вероятно, навсегда крупнейшим в мире (см. также ХЕЙЛ, ДЖОРДЖ ЭЛЛЕРИ).

Организовав Йеркскую обсерваторию, Хейл развил бурную деятельность по привлечению средств из различных источников, включая стального магната А.Карнеги, для строительства обсерватории в наилучшем для наблюдений месте Калифорнии. Оснащенная несколькими солнечными телескопами конструкции Хейла и 152-см рефлектором, обсерватория Маунт-Вилсон в горах Сан-Габриель к северу от Пасадины (шт. Калифорния) вскоре стала астрономической меккой.

Приобретя необходимый опыт, Хейл организовал создание рефлектора невиданного размера. Названный в честь основного спонсора, 100-дюймовый телескоп им. Хукера вступил в строй в 1917; но прежде пришлось преодолеть множество инженерных проблем, поначалу казавшихся неразрешимыми. Первой из них была отливка стеклянного диска нужного размера и его медленное охлаждение для получения высокого качества стекла. Шлифовка и полировка зеркала для придания ему необходимой формы заняла более шести лет и потребовала создания уникальных станков. Заключительный этап полировки и проверки зеркала проводили в специальном помещении с идеальной чистотой и контролем температуры. Механизмы телескопа, здание и купол его башни, сооруженной на вершине горы Вилсона (Маунт-Вилсон) высотой 1700 м, считались инженерным чудом того времени.

Вдохновленный прекрасной работой 100-дюймового прибора, Хейл посвятил остаток жизни созданию гигантского 200-дюймового телескопа. Спустя 10 лет после его смерти и из-за задержки, вызванной Второй мировой войной, телескоп им. Хейла вступил в строй в 1948 на вершине 1700-метровой горы Паломар (Маунт-Паломар), в 64 км к северо-востоку от Сан-Диего (шт. Калифорния). Это было научно-техническое чудо тех дней. Почти 30 лет этот телескоп оставался крупнейшим в мире, и многие астрономы и инженеры считали, что он никогда не будет превзойден.

Но появление компьютеров способствовало дальнейшему расширению строительства телескопов. В 1976 на 2100-метровой горе Семиродники у станицы Зеленчукская (Сев. Кавказ, Россия) начал работать 6-метровый телескоп БТА (Большой телескоп азимутальный), демонстрируя практический предел технологии "толстого и прочного" зеркала.

Путь строительства крупных зеркал, способных собирать больше света, а значит, видеть дальше и лучше, лежит через новые технологии: в последние годы развиваются методы изготовления тонких и сборных зеркал. Тонкие зеркала диаметром 8,2 м (при толщине ок. 20 см) уже работают на телескопах Южной обсерватории в Чили. Их форму контролирует сложная система механических "пальцев", управляемых компьютером. Успех этой технологии привел к разработке нескольких подобных проектов в разных странах.

Для проверки идеи составного зеркала в Смитсоновской астрофизической обсерватории в 1979 построили телескоп с объективом из шести 183-см зеркал, по площади эквивалентных одному 4,5-метровому зеркалу. Этот многозеркальный телескоп, установленный на горе Хопкинс в 50 км к югу от Тусона (шт. Аризона), оказался весьма эффективен, и данный подход использовали при строительстве двух 10-метровых телескопов им. У.Кека на обсерватории Мауна-Кеа (о. Гавайи). Каждое гигантское зеркало составлено из 36 шестиугольных сегментов по 183 см в поперечнике, управляемых компьютером для получения единого изображения. Хотя качество изображений пока невысокое, но удается получать спектры очень далеких и слабых объектов, недоступных другим телескопам. Поэтому в начале 2000-х годов планируется ввести в строй еще несколько многозеркальных телескопов с эффективными апертурами 9-25 м.

научное учреждение Калифорнийского университета (США). Построена на средства, завещанные миллионером Дж. Ликом (J. Lick, 1796-1876). Расположена на вершине горы Гамильтон (1306 м) в 46 км восточнее Сан-Хосе. В 1881 установлен 30-см, а в 1888 (официальный год открытия) 91-см рефрактор. В 1895 из Англии перевезён 91-см рефлектор. Другие инструменты: 51-см двойной астрограф (год установки 1939), 305-см (1950) и 61-см (1964) рефлекторы. С 1966 лаборатории Л. а. о. - в Санта-Крус. Основное направление исследований: изучение строения и вращения Галактики, физических свойств и собственных движений звёзд, внегалактических туманностей и др. Издаются: "Lick Observatory. Publications" (с 1887), "Lick Observatory Bulletins" (c 1901), "Contributions from the Lick Observatory" (c 1889).